Entre coteaux et plaine, le chemin conduit à Montbrison ancienne capitale du Comté de Forez. Il traverse Champdieu, village de caractère fortifié, se distinguant par un prieuré bénédictin et une église romane sur crypte.
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Le Moyen Age est sans conteste lapériode la plus faste de l’histoire du Forez. Ce petit territoire confiné entre la vallée du Rhône et le Massif Central, le comté de Forez fut pendant deux siècles, de 1173 à 1362, un état féodal souverain et indépendant. Les comtes qui se succèdent à sa tête durant cette période ont eu à cœur de l’aménager et de l’embellir.
Montbrison, capitale du comté bénéficia tout particulièrement de cette proximité du pouvoir. La collégiale Notre-Dame-d’Espérance en est l’incarnation la plus visible. Plus grande église gothique du département de la Loire, elle est un chef d’œuvre de l’Art Gothique dit Rhône-Alpin. Il faut également citer la Salle Héraldique de la Diana dont le plafond orné de plusieurs centaines de blasons servit de décors aux cérémonies officielles. Le marché de Montbrison fait également parti de cet héritage. Cité pour la première fois en 1130, il anime encore la cité chaque samedi matin.
C’est également au Moyen Age que le Forez a vu s’installer durablement de nombreuses communautés monastiques. C’est à elles que l’on doit la construction de dizaines de prieurés et d’églises qui marquent encore le paysageforézien. Montverdun, Champdieu, Saint-Romain-le-Puy sont les exemples les plus remarquables de ce vaste mouvement de constructions qui permit la diffusion de l’Art Roman en Forez. Un centre d’interprétation aménagé au cœur du village de Champdieu offre un parcours vivant et ludique dédié à cette architecture et à ses spécificités foréziennes.
Ces communautés religieuses ont également joué un rôle fondamental dans l’expansion de la vigne en Forez. Introduite par les romains au début de notre ère, elle occupe aujourd’hui, des parcelles situées essentiellement sur les premiers contreforts des Monts du Forez, entre 400 et 600 mètres d’altitude, et représentent une surface de 150 hectares. De ces vignes pour l’essentiel plantées en cépage gamay Saint-Romain à jus blanc, sont produits des vins rouges qui bénéficient depuis 2000, de l’Appellation d’origine protégée. Les sols basaltiques sur lesquels elles poussent, donnent à ces vins leur caractère propre. En 2020, ce sont, neufs producteurs indépendants et la cave coopérative qui perpétuent cette tradition viticole. Ils ont réussi à développer toute une gamme de vins allant bien au-delà des gamays traditionnels.
